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现在毫无疑问已经是数码单反时代了，单反相机从出现到现在经过了多长时间的历史？它的发展历程中经过了怎样的变化和革新？单反最终会往何处去？本文将为你解答这些问题，重现一个单反发展的清晰脉络。
135单反相机的出现
实际上单反这个结构出现的非常非常早，甚至早到了相机出现之前，学过美术的朋友们都知道那个利用一片玻璃反射而临摹实物的创作方法，这就已经具备了最基本的单反结构了，在照相术发明之后，1861年，英国人托马斯•萨顿（Thomas Satton）则发明了具有相似结构的，于摄影镜头和感光元件之间装置有45°角反光镜的照相机，那时候还没有出现胶片，所以感光材料使用的是涂抹了卤化银的干板。
135单反相机则是在莱卡确立了35mm摄影用135胶片标准之后出现的，1936年，Ihagee公司制造第一台135单镜头反光俯视取景相机Kine Exakta。下面是Ihagee公司第二型Kine Exakta的照片，它在1938年上市。在1936年出厂的第一型Kine Exakta十分罕见（因为生产量很少），品相好的差不多都在收藏家手中，偶而在二手市场上看到的不仅要价奇高而且品相令人伤心。不过36年的第一型和38年的第二型差别不大。和现代单反相比，这台相机在结构上有很大区别，它是俯视取景的，而并非现在的平视取景型，1936年五棱镜还没有发明呢，暂时先凑合了吧。
Kine Exakta与往后的Exakta主要机型有一个有趣的功能。在机底处有一个小缧丝把它转松后向外拉，就会带动一片小刀片把在相机内的底片切断，于是没照完的部份留在片匣中，照完的部份得要在暗房中取出，于是照完的部份就可以冲洗了。
其实要说到135单反相机的出现，推动力量和直到现在推动它发展的力量都是同一个：体育摄影的需求。旁轴135相机一经推出就因为携带和使用方便而在新闻用户中流行开来，一些纪实摄影的大师也应运而生，不过旁轴相机限于结构，使用焦距超过135mm的镜头非常困难，而为了1936年柏林奥运会的需求，各大镜头厂都纷纷推出了长焦镜头，比如Zeiss的Olympia Sonnar 180mm f/2.8就是典型代表，在这种情况下，单反相机也就应运而生了。
五棱镜的出现
俯视取景相机在使用的时候很麻烦，和135本身轻巧方便的初衷不符，而且由于没有微棱镜的辅助和限于135片幅本身尺寸较小，弯腰驼背的在毛玻璃上调焦也是很痛苦的事情，腰肌劳损恐怕是当时摄影师的职业病了。到了1948年，东德蔡司(CZJ，carl zeiss jena，也叫耶纳蔡司)生产了第一台五棱镜平视取景单反相机Contax S，它最终确立了135单反相机的典型结构，一个镜头，有一个反光镜，然后有一块五棱镜将光路回转了一下，一方面将俯视光路变成平视，另一方面将取景的像左右正过来(俯视取景的时候像是左右相反的)，至此，单反相机的标准结构已经确立了，之后再做的改进只不过是让它变的更加先进和易用而已。 五棱镜是一个用一整块玻璃切削而成的有5面反光面的棱镜，用以把光束折射90度。光束在棱镜内反射两次，可以把影像的左右颠倒过来。
单反相机基本结构：1镜头；2反光板；3快门；4胶片；5磨砂玻璃对焦屏；6液晶显示板；7五棱镜；8取景器 |
五棱镜内的反射并非由完全内反射造成，由于光束是以少于临界角(critical angle)进入，两个反射面是镀上反射物料以造成镜面的反射效果，而两个传递面则镀上防反光涂层以减低反射。五棱镜第5面则在光学上不会被使用，现代相机上使用的五棱镜则常常会在反射面上以真空镀膜技术镀上一层银膜并且在外面覆盖黑色的保护涂层以加强反射效果。理论上讲，五棱镜的反射视野率是100%的，不过限于成本和机内空间等等原因，很多单反相机的视野率并不能达到100%，而且还出现了以五面镜代替五棱镜组成光路的单反相机，这种相机的取景器常常会显得略微的暗淡一些，不如五棱镜那么明亮，代表机种就是尼康的D70/D70s。
作为相机生产大国，日本的第一台五棱镜平视取景结构相机是Pentax在1952年推出的Pentax 67，这是一台中画幅相机。
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